協會于1988年11月15日在北京成立。協會英文名稱為China Maritime Law Association（簡稱CMLA），是由全國從事海商、海事、經貿、保險及法律工作的個人和單位組成的專業性民間團體，其宗旨是：為了推動我國海商法的發展和海商法制的健全，并協同其他國家的海商法協會為促進海商法、海運慣例和習慣作法在國際范圍的統一做出貢獻。協會的主要任務是：組織會員對海商法律、國際公約、海運慣例和習慣作法進行調查和研究；向政府及有關主管機關就海商法立法、司法和行政管理方面的問題提出建議或報告，為我國海上運輸、對外貿易與經濟合作、海上保險和有關行業的發展發揮積極的促進作用；組織會員收集、整理和編譯出版國內外海商法規、案例和有關的文獻資料；開展對外交流活動，加強同各國和國際海商法組織、人士的聯系，研究國外海商法的發展動向，積極參加國際海事委員會和其他有關國際組織的活動。