延安市位于陜北黃土高原丘陵溝壑區，介于北緯35°21′~37°31′，東經107°41′~110°31′之間。北接榆林市，南連咸陽、銅川、渭南市，東隔黃河與山西省臨汾、呂梁地區相望，西依子午嶺與甘肅省慶陽地區為鄰，東西最大橫距257.85公里，南北最大縱距239.12公里，全市總面積3.7萬平方公里。地勢西北高，東南低，黃土高原丘陵溝壑地貌，地形以塬梁峁為主。平均海拔1000米。境內河流均屬黃河水系。嶗山-黃龍山山脈之東，延河等河流直注黃河；其西，洛河水系南流出境匯入渭河。屬內陸干旱半干旱地區，四季分明、日照充足、晝夜溫差大、年均無霜期170天，年均氣溫7.7℃—10.6℃，年均日照數2300—2700小時，年均降水量500毫米左右。
2006年末全市總人口為215.08萬人，比上年末凈增加4.38萬人，增長2.08％。全年出生人口為20499人，死亡5970人。出生率為9.59‰，死亡率4.43‰，人口自然增長率為5.16‰。
2009年全市總人口215.18萬人(常住人口)，增長0.46%，人口自增率4.64‰，出生率10.44‰，死亡率5.8‰。
椐史料記載，夏，今延安市屬雍州。商，屬鬼方。西周，為犬戎與獫狁領土。
春秋時，本境為白翟部族所居。戰國初期，中部和北部屬魏，南部屬秦，后全部為秦。
秦統一六國（前221）后，本境屬上郡。
漢仍為上郡。
北魏，在本區南部設北華州和中部、敷城、義州、樂州4郡，北部設東夏州和遍城、定陽、上郡、朔方4郡，以及夏州的金明郡。西魏始設延州、敷州、丹州。
隋開皇三年（583），撤遍城、文安、中部、敷城、丹陽、樂州、金明7郡，仍設延州、敷州、丹州。大業三年（607），廢州制，設上郡和延安郡。隋義寧元年（617），增設丹陽郡。
唐、本區屬關內道。武德元年（618），撤上郡、延安、丹陽3郡，設鄜州、延州、丹州。武德二年（619），增設坊州。天寶元年（742），廢州制，設延安、洛交、中部、咸寧4郡。乾元元年（758），又廢郡制，復設延州、丹州、坊州、鄜州。
宋，本區屬永興軍路，仍設延州、鄜州、坊州、丹州。宋初，西北部被西夏占據。收復后，設保安、定邊2軍。慶歷元年（1041），設鄜延路。元佑四年（1089）延州升延安府。
金仍設鄜延路，初轄延安府、鄜州、坊州、丹州、綏德州（轄地在今榆林地區）及保安、定邊2軍。皇統六年（1146），撤定邊軍。大定十一年（1171），降保安軍為保安縣。大定二十二年（1182），升保安縣為保安州。
元置延安路，領鄜州、葭州、綏德州（后2州在今榆林市區）。
明洪武二年（1369）五月，延安路改設延安府。
清雍正三年（1725年），鄜州升直隸州。本區有兩個省轄行政建置延安府和鄜州。
民國2年（1913），撤府、州，屬縣改隸榆林道。民國9年（1920），道治遷置膚施城。民國17年（1928），廢道，諸縣由省直轄。
民國23年（1934年）建立陜甘邊和陜北兩個蘇區。
1935年11月，陜甘邊和陜北兩個蘇區改稱陜甘省和陜北省。1936年5月，合為陜甘寧省。西安事變爆發后改稱中華民國特區。1937年9月6日，改稱陜甘寧邊區，11月10日改稱陜甘寧特區。1938年1月，復稱陜甘寧邊區。
中央紅軍長征到達陜北后，于1935年11月成立中華蘇維埃共和國臨時中央0駐西北辦事處。
1937年1月0中央進駐延安，9月6日成立陜甘寧邊區0。
1942年7月，陜甘寧邊區0決定新建吳旗縣，隸屬三邊分區。 11月，設延屬分區。
1943年1月，成立延屬分區行政督察專員公署，轄延安市和延安、子長、延川、延長、固臨、甘泉、富縣、志丹、安塞9縣。
1945年5月，陜甘寧邊區0遷往西安市，11月5月，改為陜北行政區。
1948年1月，黃龍分區行政督察專員公署成立，轄洛川、黃陵、宜君、宜川、黃龍、澄城、韓城、合陽、白水、富平10縣。
建國后，1950年5月改設陜西省延安分區，成立陜西省延安分區行政督察專員公署。10月，稱延安專區，設陜西省人民0延安專員公署。
1955年5月，改稱陜西省延安專員公署。
1968年8月，成立延安專區革命委員會。
1969年9月，改稱延安地區革命委員會。
1978年6月，延安地區革命委員會撤銷，成立延安地區行政公署。
1996年11月15日經國務院批準，撤銷延安地區，設立地級延安市（1997年1月8日，延安市人民0正式成立）；撤銷縣級延安市，設縣級寶塔區。1996年轄1區12縣197個鄉鎮和街道辦事處，3416個村民委員會，162個居民委員會，463354戶，1903756人（其中，非農業人口362332人）。